كان أطفال مدير المتحف هم أول من رأوا عظمًا يخرج من الأرض: تم اكتشاف بقايا أفيال قديمة محفوظة جيدًا بشكل غير عادي في منطقة إيردينج بالقرب من ميونيخ.
يزن الجزء العلوي من الذراع 100 كيلوغرام، ويبلغ قطر لوح الكتف مترًا واحدًا تقريبًا: كانت الأفيال القديمة التي عاشت في منطقة ميونيخ منذ أكثر من عشرة ملايين سنة ضخمة الحجم. تم العثور على بقايا محفوظة بشكل جيد لثلاثة حيوانات في منطقة إيردينغ، ووفقا للخبراء، فهي تثير ضجة كبيرة بسبب عدد العظام وحالتها. وقدم بيتر كابوستين، مدير ومؤسس متحف ما قبل التاريخ في توفيكيرشن آن دير فيلس، الاكتشاف يوم الاثنين.
تنتمي الحيوانات، التي يصل وزنها إلى 13 طنًا ويبلغ ارتفاع كتفها أكثر من أربعة أمتار، إلى جنس Deinotherium والأنواع Deinotherium giganteum. تعتبر أنياب الفك السفلي المنحنية للأسفل من سمات هذا الجنس. معظم الأجناس الأخرى من الأفيال القديمة في ذلك الوقت كان لديها أربعة أنياب، زوج واحد في الأسفل وزوج واحد في الأعلى.
اكتشف أبناء كابوستين البالغون من العمر تسع وعشر سنوات أول عظمة قبل عام أثناء البحث عن الحفريات مع والدهم على منحدر بالقرب من الجحر.
يوجد الآن حوالي 120 عظمة. وتشمل هذه جمجمة وأنياب حيوان صغير محفوظة بنسبة 70 بالمائة. يقول جيرترود روسنر، كبير أمناء الثدييات الأحفورية في مجموعة ولاية بافاريا لعلم الحفريات والجيولوجيا، والذي شارك في تقييم الاكتشاف، إن هذا “مذهل”. “نحن نعلم أن هذه الأفيال القديمة عاشت هنا. لكن الهياكل العظمية الكاملة نسبياً نادرة».
كان كابوستين – وهو خبير اقتصادي في مجال الأعمال وعالم حفريات علم نفسه بنفسه – يتجول في المنطقة مرارًا وتكرارًا. في عام 2004، تم اكتشاف جمجمة دينوثيريوم بالقرب من لانجينبريسينج. “لمدة 20 عامًا، ظللت أقوم بالحج إلى المكان وفكرت: ربما يأتي شيء آخر – لسوء الحظ كان دائمًا غير مثمر.” حتى تم العثور على أطفاله في 13 أبريل 2023.
ثم بدأ البحث لمدة أشهر مع متطوعين، حيث تم الكشف أيضًا عن عظام قطة كبيرة ووحيد القرن القديم. سن وحيد القرن عالق في العمود الفقري للفيل. وليس الأمر أن وحيد القرن كان يصطاد الفيل، بل من المحتمل أن تكون عظام الحيوانات – بما في ذلك القطة – قد جرفتها المياه إلى النهر في ذلك الوقت. وأوضح الجيولوجي ألكسندر بن أن “مثل هذه الاكتشافات الصغيرة من الثدييات تشير إلى انغماسها بسرعة كبيرة في رواسب النهر”. وإلا لما تم الحفاظ على العظام.
وقال المعد الجيولوجي نيلز كنوتشكي، إنه بالنسبة للداينوثير، وهي أكبر الثدييات البرية في أوروبا، فهو أكبر موقع تم اكتشافه على الإطلاق. وتحدث عن ضربة حظ للعلم. وكان الحيوان الثاني المحفوظ جيدًا أكبر حجمًا وأكبر سنًا، ولكنه لم يكتمل نموه بعد، بحيث يمكن رؤية تطور الحيوانات. تم العثور على عظم فخذ ضخم من الحيوان الثالث. بعد مكتشفيهما، أبناء كابوستين، تم إعطاء الحيوانين المحفوظين بشكل أفضل الأسماء المؤقتة “ليتل كونستي” و”بيج أليكس”.
ومن أجل منع العظام المتشققة والهشة من التفكك، تم استخدام “لتر من الغراء الفائق”، كما يقول كنوتشكي. “كان علينا أن نستعد لعملية الإنقاذ بطريقة صعبة بعض الشيء. لم نرغب في تدمير أي شيء».
ومن غير الواضح لماذا تم العثور على عظام الأفيال القديمة كلها في مكان واحد. من الممكن، مثل الأفيال اليوم، أن تذهب إلى مكان محدد لتموت فيه، وبالتالي كان “مقبرة للأفيال” تعود إلى عصور ما قبل التاريخ، كما يقول كبير أمناء المتحف روسنر، “لكن لا يمكن الإجابة على ذلك بشكل مؤكد”.
هناك عدد كبير نسبيًا من بقايا أفيال ما قبل التاريخ المعروفة في بافاريا، حوالي خمسة منها عبارة عن هياكل عظمية جزئية، بما في ذلك تلك الموجودة في اكتشافات إردنغر. ما هو رائع هو gomphotherium الذي تم اكتشافه في عام 1971 بالقرب من Mühldorf am Inn، وهو مكتمل تقريبًا بما يقرب من 200 عظمة، ويتم عرض نسخة طبق الأصل منها في مجموعة ولاية بافاريا.
ومع ذلك، لم تكن بافاريا على وجه التحديد “دولة الفيل”. في ما يعرف الآن بالدولة الحرة الجنوبية، تم الحفاظ على بقايا الأفيال القديمة بشكل جيد نسبيًا وقريبة من السطح بسبب الوضع الجيولوجي المناسب في حوض مولاس شمال جبال الألب.
منذ حوالي 18 إلى 2.5 مليون سنة مضت، عاشت العديد من الأفيال القديمة في ما يعرف الآن بأوروبا. كان ثراء الأنواع أكبر بكثير من ثراء الأفيال اليوم. يقول روسنر: “كان البروبوسيديون متنوعين جدًا ومنتشرين في جميع أنحاء العالم تقريبًا حتى العصر الجليدي”.
ومن المرجح أن يكون سبب انقراضها بسبب التغيرات المناخية والبيئية المرتبطة بها. ولم يكن هناك صقيع إلا قبل 14 مليون سنة، عندما عاشت التماسيح والسلاحف العملاقة أيضًا في هذا البلد. “ثم أصبح الجو أكثر برودة وجفافًا تدريجيًا.” وكان آخر جنس من الخراطيم في هذا البلد هو الماموث الصوفي حتى حوالي 14000 عام مضت.
